Die Evangelical Lutheran Church in America (deutsch Evangelisch-Lutherische Kirche in Amerika, ELCA) ist eine evangelische Kirche in den Vereinigten Staaten. Der Verwaltungssitz der ELCA befindet sich in Chicago. Die ELCA gilt als die liberalste unter den lutherischen Kirchen in den USA.
Herkunft und Größe
Entstanden ist die Evangelical Lutheran Church in America im Jahre 1988 durch die Fusion dreier Kirchen: der 1930 gegründeten Lutheran Church in America, der 1960 gegründeten American Lutheran Church und der erst 1976 gegründeten Association of Evangelical Lutheran Churches. Die Regionalsynoden der Vorgängerkirchen in Kanada hatten sich schon 1986 zur Evangelical Lutheran Church in Canada zusammengeschlossen.
Die ELCA hat ungefähr 2,8 Millionen Mitglieder (Stand 2023) und ist damit die größte der lutherischen Kirchen in den USA. Zur Kirche gehören Kirchengemeinden in den 50 Bundesstaaten der USA und in der Karibik (Bahamas, Bermuda, Puerto Rico und die Amerikanische Jungferninseln).
Die ELCA ist nach römisch-katholischer Kirche, Southern Baptists, United Methodists und Mormonen – bei letzteren ist allerdings umstritten, ob es sich um Christen handelt – eine der größten christlichen Kirchen in den Vereinigten Staaten und ist, gefolgt von der Lutherischen Kirche – Missouri-Synod (ca. 1,8 Mio. Mitglieder) und der Evangelisch-Lutherischen Wisconsin-Synode (ca. 340.000 Mitglieder), die mitgliederstärkste lutherische Kirche. Daneben gibt es weitere kleinere lutherische Kirchen in den USA.
Struktur und Organisation
Die Evangelical Lutheran Church in America hat einen hauptamtlichen Leitenden Bischof (Presiding Bishop), der von einer Gesamtsynode für einen Zeitraum von sechs Jahren gewählt wird. Die Gesamtsynode (Churchwide Assembly) trifft sich in allen ungeraden Jahren und besteht aus Laien und Ordinierten, die von den Regionalsynoden gewählt werden. Zwischen den Treffen der Gesamtsynode wird die Kirche vom Rat der Gesamtkirche (ELCA Church Council) geleitet. Der derzeitige Leitende Bischof Yehiel Curry wurde 2025 gewählt.
Die ELCA beschreibt drei Ebenen als konstitutiv für ihr strukturelles Selbstverständnis:
- Gesamtkirche (churchwide)
- Regionalsynoden
- Ortsgemeinden
Die Kirche ist unterteilt in 64 Regionalsynoden oder Diözesen in den USA und in der Karibik sowie eine gebietsunabhängige Synode (die Slowakische Zion-Synode). Alle Synoden werden jeweils von einem Synodalbischof und einem Synodalrat (Synod Council) geleitet. Die ELCA benutzt dabei den Begriff „Synode“ in einer anderen Form als die Lutheran Church – Missouri Synod oder die Evangelische Lutherische Wisconsin Synode.
Auf der Ebene der Gesamtkirche existieren zahlreiche Organisationen mit unterschiedlichen Zielsetzungen. Dazu zählen Abteilungen für Weltmission, Ausbildung und anderes. Die ELCA ist Träger von 28 Colleges und Universitäten, darunter die Augsburg University in Minneapolis, Minnesota, die Augustana University in Sioux Falls, South Dakota, die California Lutheran University in Thousand Oaks, Kalifornien, die Pacific Lutheran University in Parkland (Washington), das Gettysburg College, das Gustavus Adolphus College in St. Peter (Minnesota) und das St. Olaf College in Northfield, Minnesota.
Die 8498 Ortsgemeinden (Stand: 2023) sind rechtlich unabhängige gemeinnützige Körperschaften. Sie finanzieren im Wesentlichen die Regionalsynode und die Gesamtkirche. Zu den Ortsgemeinden gehört die Gemeinde der Zion Church of the City of Baltimore, die seit 1755 ohne Unterbrechung in den USA Gottesdienste am selben Ort in deutscher Sprache abhält. Auch in anderen Kirchen der ELCA, wie der St.-Matthäus-Kirche in San Francisco oder der Zionskirche in Brooklyn, wird Gottesdienst in deutscher Sprache abgehalten.
In der ELCA werden Männer und Frauen ordiniert. 1992 wurde mit April Ulring Larson die erste Bischöfin gewählt. Die Segnung gleichgeschlechtlicher Paare ist in der ELCA seit 2009 erlaubt.
ELCA und NALC
Auf der Vollversammlung im Jahre 2009 ist das Pfarramt in der ELCA auch für schwule und lesbische Geistliche geöffnet worden, die in einer verlässlichen, lebenslangen und öffentlich anerkannten Partnerschaft leben. Dieser Beschluss löste in konservativen Kreisen Proteste aus. Eine Reihe von Gemeinden verließen die Evangelisch-Lutherische Kirche in Amerika ELCA; Delegierte aus 18 von ihnen gründeten am 26./27. August 2010 in Grove City (Ohio) die North American Lutheran Church (NALC). Erster Bischof wurde Paull Spring. Zur NALC mit Sitz in Hilliard (Ohio) gehören nach eigenen Angaben über 500 Kirchengemeinden in Nordamerika. Sie sieht sich selber als Teil der lutherischen Hauptbewegung (Mainstream).
Manche Gemeindemitglieder der Evangelisch-Lutherischen Kirche in Amerika traten auch zu Gemeinden der Missouri-Synode über.
Leitender Bischof
- Herbert W. Chilstrom (1988–1995)
- H. George Anderson (1995–2001)
- Mark S. Hanson (2001–2013)
- Elizabeth A. Eaton (2013–2025)
- Yehiel Curry (seit 2025)
Ökumenische Beziehungen
Die Evangelical Lutheran Church in America ist ein Mitglied im National Council of Churches in den USA, im Lutherischen Weltbund und im Ökumenischen Rat der Kirchen. Sie ist ein „Partner in Mission und Dialog“ mit Churches Uniting in Christ, einem Zusammenschluss protestantischer Kirchen in den USA.
Die Kirche hat volle Abendmahlsgemeinschaft mit den Mitgliedskirchen des Lutherischen Weltbundes. Ferner hat sie seit 1997 über die Formula of Agreement Kirchengemeinschaft mit der Presbyterianischen Kirche (USA), mit der Reformierten Kirche in Amerika und mit der United Church of Christ; seit 1999 mit der Moravian Church sowie über das Dokument Called to Common Mission mit der Episcopal Church in the USA und seit 2009 über das Dokument Confessing our Faith Together mit der Vereinigten Methodistenkirche. Sie ist der Evangelischen Kirche in Deutschland durch einen Vertrag als Partnerkirche verbunden.
Mit der römisch-katholischen Kirche wurde eine gemeinsame Erklärung verabschiedet.
Siehe auch
- Liste der Synoden der Evangelisch-Lutherischen Kirche in Amerika
Quellen
- Summary of Congregational Reports as of 12/31/2023. (PDF; 506 kB) In: elca.org. S. 1, abgerufen am 1. Oktober 2025.
- Our Story auf der Website der NALC, abgerufen am 17. Oktober 2025.
- John Potter: Casting a vision for the church. Yehiel Curry to serve as fifth presiding bishop of the ELCA. In: livinglutheran.org. 31. Juli 2025, abgerufen am 1. Oktober 2025 (englisch).
- ELCA approves full communion with United Methodist Church ( vom 26. Januar 2013 im Webarchiv archive.today). In: inforum.com. The Forum of Fargo-Moorhead, 21. August 2009, abgerufen am 9. April 2018 (Artikelanfang). Zu allen Vereinbarungen über „full communion“ siehe Full Communion Partners auf der Website der ELCA.
- Partnerschaftsvertrag zwischen der ELCA und der EKD von 2007. (PDF; 25 kB) In: ekd.de, abgerufen am 9. April 2018.
- Declaration on the Way ( vom 20. September 2016 im Internet Archive). In: elca.org, abgerufen am 9. April 2018 (In-via-Erklärung zwischen der ELCA und der katholischen Bischofskonferenz der USA; englisch).
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